Bakboord is de linkerzijde van een schip, en stuurboord is de rechterzijde, gezien in de normale vaarrichting (naar de boeg toe gekeken). Voor een roeier, die achterstevoren in de boot zit, zijn links en rechts namelijk omgekeerd, maar bakboord en stuurboord blijven altijd hetzelfde. Door deze benamingen te gebruiken, vermijdt men verwarring. De benamingen duiden namelijk op de linker- en rechterzijde van een schip, niet van een persoon.
De woorden komen waarschijnlijk uit het Oudnoors, de taal die door de Vikingen werd gesproken. Zij stuurden [stýri = stuur] hun overnaadse houten schepen met een roeiriem die altijd aan het rechterboord [borða = plank] was bevestigd. Dat was dus stuurboord. De roerganger, die de riem met beide handen vasthield, stond met zijn rug [bak] naar het linkerboord van het schip, en dat was dus bakboord.
